어른이 된다는 것, 자유와 책임 사이에서

오는 18일은 성년의 날이다. 사회 구성원으로서의 책무를 일깨우고 성인으로서의 자부심을 심어주기 위해 지정된 이날은, 법적으로 성인이 되는 시점이 모두에게 동일하다는 점에서 특별하다. 그러나 그 의미를 받아들이는 방식은 저마다 다르다. 성인이 되기 전 대부분의 학생은 ‘자유’를 꿈꾼다. 막상 그 문턱을 넘고 나면 자유와 함께 찾아오는 책임이 있다. 성년의 날을 앞두고 우리 대학 학생들과 교수들을 만나 성인이 된다는 것의 의미를 들어봤다.

학생들이 기대한 ‘자유’

성인이 되기 전, 대학생들이 가장 먼저 떠올리는 것은 자유다. 학생들은 통제와 규칙 속에 머물렀던 청소년기를 지나, 무엇이든 스스로 선택하고 결정할 수 있게 된다는 기대감을 가진다. 우리나라의 고등학생은 정해진 시간표에 따라 생활하고, 획일화된 교과 과정을 이수하며, 입시라는 단일한 목표를 향해 달린다. 그 긴 터널을 빠져나오는 순간, 비로소 ‘내 삶을 내가 결정할 수 있다’라는 자유를 만끽한다. 누군가의 허락 없이 움직이고, 원하는 것을 원하는 때에 할 수 있다는 점에서 성인이 된다는 의미는 특별하게 받아들여진다.

성인이란, 스스로 선택하고 그 결과를 감당할 수 있는 존재로 사회에서 인정받는다는 의미이기도 하다. 아르바이트로 번 돈을 자신의 생각대로 지출할 수 있고, 거주지를 스스로 결정하고, 자신의 진로도 본인이 정할 수 있다. 청소년기에는 부모나 학교의 테두리 안에서만 허용됐던 것들이 비로소 자신의 권한으로 넘어오는 것이다. 우리 대학 사회과학대학에 재학 중인 최 모 학생은 “성인이 되기 전에는 자유가 너무 부러웠다.”라며 “늦게까지 놀고, 친구들과 술 한잔하고, 가고 싶은 곳은 어디든 갈 수 있을 것이라 기대했다.”라고 말했다.

자유에 대한 기대는 고등학교 시절 힘들었던 빡빡한 일상에서 기인할 수 있다. 우리 대학 미디어커뮤니케이션학과에 재학 중인 윤 모 학생은 고등학교 시절을 돌아보며 “평일에는 야간 자율학습까지 마치고 집에 오면 하루가 다 끝났고, 주말에는 독서실이나 학원 보강으로 마음 편히 쉬거나 여가를 즐길 시간이 부족했다.”라고 회상했다. 대학에 들어오고 나서 가장 크게 달라진 점으로는 “수업만 끝나면 시간을 자유롭게 쓸 수 있다는 것”이라며 “수업 후 서울에 가서 보고 싶었던 전시나 스포츠 경기를 보기도 하고, 도서관에서 읽고 싶었던 책을 읽거나 기숙사에서 편히 쉬면서 취미 생활을 즐길 수 있다는 점이 가장 좋았다.”라고 말했다.

음주에 대한 기대는 학생들 사이에서 특히 공통으로 나타났다. 술자리는 단순한 음주 행위를 넘어 어른들의 세계에 입장하는 하나의 통과의례처럼 인식됐다. 우리 대학 조준혁 학생(정치외교학과·26학번)은 “성인이 되면 술을 자유롭게 마실 수 있다는 기대가 있다.”라며 “주변 어른들에게 술자리 문화에 대해 전해 들으며 일종의 환상을 갖게 됐다.”라고 말했다. 윤 모 학생은 “부모님의 감시에서 벗어나 밤새도록 술도 마셔보고, 자체 휴강도 해보는 등 자유로운 생활을 기대했다.”라고 말했다. 또한, 우리 대학 농업생명과학대학에 재학 중인 이 모 학생도 성인이 되기 전 가장 기대했던 것으로 술자리와 여가 활동을 꼽았다. 이처럼 대학 입학과 동시에 성인이 된 이들에게 술자리는 새로운 관계와 문화를 경험하는 첫 번째 관문으로 작용하고 있다. 성인이 되기 전 대학생들이 꿈꾸는 자유는 다양하게 나타났다.

학생들이 배운 '책임'

그러나 자유는 반드시 책임이 뒤따른다. 아르바이트로 번 돈을 스스로 관리하고, 학업과 생활을 직접 설계하며, 크고 작은 선택의 결과를 온전히 자신이 감당해야 하는 순간들이 찾아온다. 성인이 된다는 것은 단순히 ‘허락받지 않아도 되는 삶’이 아니라, ‘스스로 책임져야 하는 삶’임을 몸으로 배워가는 과정이다. 학생들은 저마다 다른 방식으로 그 무게를 체감한다.

가장 먼저 찾아온 것은 학업의 책임이다. 고등학교 시기에는 부모와 교사가 학습을 독려하고 일정을 관리해 줬지만, 대학에서는 모든 과정이 개인의 자율에 맡겨진다. 수업을 듣는 것도, 과제를 제출하는 것도, 시험을 준비하는 것도 온전히 자신의 몫이다. 이 모 학생은 “노는 만큼 공부를 안 하면 그에 대한 대가를 직접 몸소 체감하게 된다는 것을 알았다.”라고 말했다. 자유를 만끽하는 만큼 학업의 공백도 고스란히 자신에게 돌아온다는 사실을 처음으로 실감한 것이다. 윤 모 학생 역시 비슷한 경험을 했다. “결석을 해도 아무도 뭐라 하는 사람이 없지만, 수업에 아는 사람이 없으면 필기 자료나 수업 자료를 얻기도 힘들고 따라가기도 어렵다는 것을 알게 됐다.”라며 “주어진 일정에 최대한 열심히 임해야겠다는 생각이 들었다.”라고 말했다.

법적 주체의 책임을 새롭게 인식한 학생도 있다. 성인이 되기 전까지는 법적으로 보호받는 위치에 있었지만, 성인이 된 이후에는 자신의 말과 행동이 사회적·법적 책임으로 직결된다. 조준혁 학생은 “미성년자였을 때는 법적 책임이 없었지만, 성인이 된 이후로는 내 행동 하나하나가 법적으로 영향을 미칠 수 있다는 것을 실감한다.”라며 “이전에 생각 없이 했던 말이나 행동을 이제는 보다 책임감 있게 하려고 노력한다.”라고 말했다.

우리 대학 이아현 학생(국제무역학과·26학번)은 “미성년자일 때는 성인이 된다면 부모님이나 어른들의 허락 없이도 하고 싶은 것들을 할 수 있을 거라 기대했는데 그만큼 자신의 행동에 책임을 져야 한다는 것을 깨달았다.”라고 말했다. 삶 전반을 스스로 꾸려야 한다는 부담감을 책임감으로 받아들인 학생들도 있다. 최 모 학생은 “자유를 누렸지만, 그 자유에는 책임이 따라온다는 것을 얼마 지나지 않아 깨달았다.”라며 “진로도, 대인관계도 이제는 누가 대신 결정해 주거나 도와주지 않고 스스로 결정해야 한다.”라고 말했다. 우리 대학 사범대학에 재학 중인 정 모 학생은 성인이 된 후 가장 크게 체감한 것으로 ‘자제력’을 꼽았다. “자율에서 오는 자제력이 곧 책임으로 다가왔다.”라며 “대인관계, 학업, 경제생활 등 모든 영역에서 스스로 주도하지 않으면 유지하기 어렵다는 점을 깨달았다.”라고 말했다.

‘성인’의 의미는 변한다

자유와 책임을 동시에 받아들이는 과정은, 같은 캠퍼스 안에서도 학번에 따라 다른 무게로 다가온다. 신입생 때 막연하게 품었던 자유에 대한 기대는 시간이 지나면서 보다 구체적이고 현실적인 고민으로 바뀌어 간다. 자유를 누리는 데 집중했던 시선이 어느 순간 미래를 향하기 시작하는 것이다. 신입생 조준혁 학생은 현재 대학원과 취업 사이에서 진로를 고민 중이다. “학문을 공부하고 싶어서 전공을 선택했지만, 내가 진짜 좋아서 공부하는 것인지 목표 때문에 하는 것인지 의문이 생기기 시작했다.”라고 말했다. 또한, 이 모 학생은 교환학생, 근로 장학 등 직접 발로 뛰는 경험을 통해 스스로 삶의 방향을 만들어가고 싶다고 했다.

학생들은 대학에서의 인간관계와 졸업 후 진로를 주요 과제로 인식하고 있다. 그 속에서도 학생들은 적극적인 태도를 잃지 않으려 한다. 이아현 학생은 “동아리 활동이나 학교 프로그램 등 다양한 경험에 최대한 많이 참여해 보고 싶다.”라고 전했으며, 윤 모 학생은 “고등학생 때부터 언론계 진출을 목표로 삼아온 만큼 필요한 자격증과 활동, 전공 수업을 고민하고 있다.”라고 말했다.

한편, 시간이 흐를수록 성인이 됨의 무게는 달라진다. 최 모 학생은 “신입생 때는 별 탈 없이 무난하게 지내는 것이 목표였는데, 이제는 4년이 정말 빠르게 지나간다는 것을 실감하고 있다.”라며 “2학년이 되니 1학년 때와 환경이 많이 변했다.”라고 말했다. 이어 “신입생 시절의 자신에게, 기숙사에서 혼자 있지 말고 나가서 뭐라도 해라. 가장 잘 즐길 수 있는 건 1학년 때라고 말해주고 싶다.”라고 덧붙였다. 졸업을 앞둔 정 모 학생은 더욱 주체적인 태도의 중요성을 강조했다. 그는 “신입생 때는 수동적인 태도에서 벗어나지 못해 대인관계를 주도적으로 맺지 않았다.”라며 “이제는 환경이 나를 이끌어주는 게 아니라 내가 환경을 찾아 나서야 한다는 것을 안다.”라고 말했다. 이어 “결국 남는 것은 인간관계와 그 속에서 배운 것들”이라고 전했다.

성장통을 바라보는 눈

교수들은 성인으로 성장하는 과정의 어려움을 충분히 이해하면서도, 그 안에서 방향을 잃지 말 것을 당부했다. 그 어려움은 어느 세대에나 있었고, 지금도 반복되고 있다.

우리 대학 춘천캠퍼스 사학과 남의현 교수는 “성인이란, 자신에게 책임을 지는 나이가 되었다는 것, 그리고 삶 속에서 찾아오는 절망과 좌절을 지혜롭게 극복할 수 있는 사람이 되었다는 뜻”이라고 설명했다. 이어 “과거 아날로그 세대가 공동체와 조직에 대한 충성을 중시했다면, 오늘날 MZ세대는 공정성과 자율성, 투명성을 더 중요하게 여긴다.”라며 “자신과 다른 가치나 관점을 마주했을 때 틀린 것이라고 단정 짓기보다 이를 이해하고 포용하는 능력을 키워나간다면 졸업 후 훌륭한 인재가 될 것”이라고 조언했다.

우리 대학 춘천캠퍼스 음악학과 안성희 교수는 “성인이 된다는 것은 자신의 삶을 스스로 연주하는 시작점에 서 있다는 것”이라며 “아직은 서툴지만, 그 서툰 소리까지도 자신의 일부로 받아들이는 태도가 성숙에 가까워지는 모습”이라고 음악에 비유해 설명했다. 또한, 성인으로 성장하는 과정에서 가장 어려운 것으로 ‘나는 누구인가’라는 질문을 견디는 일을 꼽으며 “답이 쉽게 나오지 않아도 그 질문을 스스로에게 계속 던지며 자신이 만족할 수 있는 자아를 형성해 나가는 과정을 즐기는 것이 중요하다.”라고 강조했다.

변민솔 기자

<solsolmins@daum.net>