◆ 강원민주재단 이사장 최윤 동문(영어교육과 78학번)

“민주주의는 완성체 아닌 과정 … 

모든 국민이 민주주의 지키는 운동에 동참해 주길”



1. 민주화운동에 뛰어들게 된 계기가 무엇인지 궁금합니다.

내가 우리 대학 영어교육과 78학번으로 입학할 때는 박정희 정권의 긴급조치 시대로 영장도 없이 재판을 열어 15년까지 징역을 살게 할 수 있는 유신 체제였다. 지금으로 치면 미얀마 군부 독재, 북한과 비슷한 시스템이었다.

그런 사회에서 침묵을 지키는 건 내가 존재하는 게 아니라는 생각이 들었다. 최소한의 양심과 정의감이 있다면, 이런 불합리한 체제에 아무 말도 안 하는 것은 내가 여기 살아 있는 이유가 없다는 생각이 들었다. 그래서 지난 1979년 9월 3일, 긴급조치에 반대하기 위해 천지관에 약 800명의 학생이 모였다. 그 자리에 있던 22살의 청년이었던 나는 이후 구속되고 제적됐다가 박정희 사망 이후 석방됐다. 그리고 1980년 복학 후 5·18 민주화운동으로 다시 구속돼 2년 7개월을 복역했다. 민주화운동은 거창하게 공부해서 시작한 게 아니라, 잘못된 것에 침묵하지 않는 것이 사람의 도리라는 판단으로 시작했다.

2. 지난 1977년부터 지금까지 약 50년 가까이 이 길을 걸어왔는데, 가장 힘들었던 순간은 언제였을까요?

수감 중 겪은 고문도 물론 힘들었지만, 더 힘든 건 따로 있었다. 바로 이웃으로부터 고립되는 것이었다. 민주화운동을 했다는 이유로 ‘빨갱이’ 낙인이 찍히고 주변 사람들은 괜한 불이익을 당하는 것을 두려워하며 나를 피했다.

이 외에도 민주주의는 끊임없이 위협받는 시스템이라는 걸 알게 됐다. 재작년 내란 사태까지 그게 반복된다. 권력을 가진 사람이나 돈을 가진 사람들은 민주주의를 불편해한다. 감시받지 않고 마음대로 할 수 있는 체제를 원하는 것이다. 그래서 이제는 민주주의란 결론이 없는 과정이라는 걸 안다. 어쩔 수 없이 평생 할 수밖에 없는 시스템이라는 것도 알게 됐다.

3. 강원도는 민주화운동을 하기에 좋지 않은 여건이었다고 알고 있는데, 그럼에도 활동을 이어간 원동력은 무엇이었나요?

강원도는 군인도 많았고 공무원도 많았다. 그 당시 공무원이라는 게 통제 수단이었기 때문에 매우 보수적인 지역이었다. 중산층이 형성될 만한 산업도 없었고, 사회적 문제에 관심을 가질 수 있는 층이 대학생들뿐이었다. 그 당시 대학 진학률이 5~10%밖에 안 됐으니, 어떻게 보면 사회적 혜택을 받은 사람들이 보답해야 한다는 생각도 있었다.

무엇보다 전국에서 민주화운동이 가장 미약한 지역이 강원도인데, 이런 곳이 변해야 대한민국이 바뀌지 않겠냐는 생각이 원동력이 됐다. 지난 1979년 9월 3일 우리 대학에서 이뤄진 시위가 전국 최초의 반유신 투쟁이었다. 이후 우리 대학의 시위가 고려대, 서울대, 이화여대, 부산대로 번져 부마항쟁으로 이어졌다. 유신 체제를 무너뜨리는 신호탄이 된 것이었다. 5·18 때도 우리 대학에서만 연행자 100명, 구속자 약 20명이 나왔다. 타 대학과 비교해도 전국 5위권에 들 만큼 많은 수였다. 강원도의 민주화운동은 규모는 작았을지 몰라도, 중요한 순간마다 결정적인 역할을 했다고 자부한다.

4. 초대 이사장으로 선출되고 나서 가장 먼저 어떤 일을 하고 싶었는지 궁금합니다.

민주화운동은 전국적으로 진행됐지만, 역사는 수도권 중심으로 기술된다. 예산도 사람도 수도권에 집중돼 그들만의 역사를 쓰는 것이다. 이순신 장군도 난중일기가 없었으면 제대로 평가받지 못했듯 기록이 있어야 역사가 된다.

그래서 가장 먼저 ‘강원도민주화운동사’ 편찬에 착수했다. 중앙정부에서 5천만 원을 줄 테니 6개월 만에 완성해 보라고 했는데, 그렇게 해서는 역사를 제대로 기록할 수 없다고 판단해 거절했다. 2년 동안 관계자 100명 이상을 인터뷰하고, 집담회를 20번 이상, 매번 서너 시간씩 진행했다. 그렇게 약 3년 차에 강원도민주화운동사를 완성했고 지금까지 7년간 책자를 60~70건 만들었다.

5. 강원민주재단 출범 후 6년을 돌아봤을 때, 가장 뿌듯했던 순간을 꼽는다면요?

어느 한 순간이라기보단 7년이 된 지금까지 탈퇴한 회원이 단 한 명도 없다는 것이 가장 뿌듯하다. 회원들이 재단의 취지에 공감하고, 이 활동이 중요하다는 것에 동의하고 있다는 뜻이다. 강원민주재단은 친목 조직이 아니다. 민주화를 지향하고 실천하는 단체인데, 지금까지 회원이 계속 늘어서 현재 450명에 이르고 있다. 그분들이 보내주시는 공감과 지지가 가장 큰 자랑이다.

6. 납북귀환 어부 지원사업으로 2023년에 ‘한국 민주주의 대상’을 받았습니다.

지난 1957년부터 1980년까지 동·서해안에서 약 3,600명의 어부들이 북한 경비정에 납치됐다. 북한에서 몇 달 억류됐다가 돌아오면 이번엔 우리 보안대가 데려가서 고문을 했다. 변호사도 없고, 기댈 곳도 없는 어부들이니까 맞다 보면 그들이 원하는 대로 자백할 수밖에 없었다. 절반 이상이 국가보안법으로 구속됐고, 연좌제로 가족까지 공무원, 군인, 취업이 전부 막혔다. 그 동네에서도 완전히 고립 당했던 것이다.

이 사람들은 자식들에게도 자신이 납북됐다는 사실을 숨기고 살았다. 자식에게 피해가 갈까 두려워 60~70년을 그렇게 숨어 살았다. 민주화운동을 한다는 사람들이 이걸 몰랐다는 게 너무 부끄러웠다. 그래서 속초에서 처음으로 공론화했고, 진실화해위원회에 문제를 제기했으며 피해보상 특별법 발의까지 추진했다. 전국 80개 단체가 경쟁한 ‘한국민주주의 대상’을 받은 건 강원도의 이름을 다시 한번 알린 일이기도 했다.

7. 지난 2024년 12·3 내란 사태를 겪으면서 어떤 생각이 들었는지, 민주화운동을 해온 사람으로서 느낀 감정과 생각이 궁금합니다.

내란 당시 이제 민주화운동은 목숨까지 걸어야 하는구나 싶어 겁이 났다. 80년대에 5·18을 겪으면서 깊은 자괴감에 빠졌다. 광주 시민들은 목숨을 바쳐 싸웠는데, 우리는 잡혀가 고문을 당하며 나가질 못해 같이 싸워주지 못했다는 생각에 많이 힘들었다. 패배했다는 감각, 그로 인해 역사가 후퇴했다는 감각이 오랫동안 마음속에 남아 있다. 그래서 12·3 내란 선포 전, 계엄이 올 수도 있다는 말이 돌 때 동료들과 얘기했다. 우리가 살 만큼 살지 않았냐, 만약 진짜 일어나면 이번엔 목숨 걸고 싸우자고.

다행히 몇 시간 만에 끝났는데, 그게 가능했던 건 5·18의 역사적 교훈 덕분이라 생각한다. 당시 군인들이 처벌을 받았고, 그게 이번 군인들의 소극적 저항으로 이어진 것이었다. 시민들도 마찬가지였다. 5·18을 겪었거나 들었던 사람들은 이번엔 만만하게 넘어가선 안 된다는 걸 알고 있었다. 한강 작가가 “죽은 자가 산 자를 구할 수 있는가.”라고 말한 것이 기억이 난다. 5·18에서 목숨을 바친 사람들이 45년 후 이 나라를 지킨 것이다.

8. 이사장님에게 ‘민주주의’는 어떤 의미인가요?

민주주의는 공기와 같은 것이다. 있으면 당연하고, 없으면 엄청 불편한 시스템이다. 그리고 깨지기 쉬운 병이다. 보살피고 관심을 갖지 않으면 한순간에 깨진다. 누군가는 자기 이익을 위해 끊임없이 훼손하려 한다. 국민들이 지키려 노력하지 않으면 뺏기는 것이다.

또 하나, 민주주의는 완성체가 아니라 과정이다. 늘 부족한 점이 있고, 계속 보완해야 한다. 그래서 결론이 없다. 어쩔 수 없이 평생 할 수밖에 없는 이유가 거기 있다. 청년들이 중요하게 여기는 공정도 기후위기 대응도 결국 민주주의가 더 풍부해져야 실현된다.

9. 앞으로 강원민주재단이, 또한 이사장님이 이루고자 하는 꿈이 있다면요?

개인적인 꿈은 어느 순간 포기했다. 재미있게 논다든가, 뭔가 된다든가, 그런 걸 생각하는 순간 정신이 흐려졌다. 앞으로도 그럴 수밖에 없을 것 같다.

그 대신 바라는 것이 있다. 책만이 아니라 문화와 공감으로 세대와 세대가 연결되는 민주주의다. ‘청문선답’처럼 청년이 묻고 선배가 답하는 프로그램도 해봤지만, 그 정도가 아니라 진정한 세대 간 공감이 이뤄졌으면 한다.

요즘 청년들이 가장 민감하게 여기는 것이 공정이다. 그런데 특권과 반칙, 불공정은 결국 민주주의가 훼손됐을 때 나오는 것이라 생각한다. 민주주의가 제대로 지켜져야 능력에 의한 공정한 사회가 가능하다. 즉각적인 문제에 즉각적으로 반응하는 것이 아니라, 내 문제가 해결되기 위해 민주주의가 왜 중요한지를 생활 속에서 느꼈으면 한다. 지금은 민주화운동을 한다고 감옥에 가거나 불이익을 당하는 시대가 아니다. 그러니 더 많은 사람들이 관심을 갖고 참여하길 바란다.

민주주의의 개념도 더 넓어져야 한다고 생각한다. 기후 위기도 민주주의의 영역 안에 있다. 평화와 기후 위기까지 민주주의가 다뤄야 할 과제는 계속 넓어지고 있다. 민주주의를 지키기 위한 노력이 전 국민적 공감대를 가진 운동이 됐으면 하는 것, 그것이 내 꿈이다.

김유빈 기자

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