월화거리 야시장 열기 속 청년 창업, 지속 가능할까

강릉 월화거리 야시장은 청년 창업자들에게 비교적 낮은 진입 장벽과 실전 경험의 기회를 제공하는 공간으로 주목받고 있다. 그러나 한편으로는 짧은 운영 기간, 유사 업종 간 경쟁 심화 등으로 인해 ‘경험의 장’에 머무른다는 지적도 나온다. 본 기사는 월화거리 야시장을 청년 창업 플랫폼의 관점에서 분석하고, 실제 운영 구조와 한계를 짚어보며 지역 청년 창업 정책의 방향성을 살펴보고자 한다.

청년의 아이디어로 채워지는 월화거리의 밤

강릉의 대표 야간 관광 명소인 월화거리 야시장이 올해도 문을 열었다. 올해로 운영 4년 차를 맞은 야시장은 5월 1일부터 10월 31일까지 매주 금·토요일 운영되며, 총 41개 매대가 참여한다. 올해는 2026 강릉세계마스터즈탁구선수권 대회 및 ITS 세계총회 기간 특별 운영도 예정돼 있어 국내외 방문객 유입이 기대된다. 특히 청년과 다문화 가정 구성원이 참여한 식품 매대와 MZ세대를 겨냥한 프리마켓이 확대되면서, 야시장이 단순한 관광 콘텐츠를 넘어 청년 창업 플랫폼으로 기능하고 있다는 평가도 나온다. 2023년 본격 개장 이후 월화거리 야시장은 청년 판매자들을 중심으로 운영되며 강릉의 새로운 야간 문화공간으로 자리 잡고 있다.

낮은 진입 장벽, 청년 창업의 실험 무대

월화거리 야시장이 청년들에게 매력적인 이유는 무엇보다 ‘낮은 진입 장벽’에 있다. 강릉시는 올해 운영자 모집 과정에서 음식·프리마켓 분야의 참여자를 공개 모집했으며, 매대와 기본 비품 제공, 메뉴 컨설팅 등 역량 강화 프로그램도 함께 지원했다. 이는 초기 자본 부담이 큰 청년 창업자들에게 비교적 부담을 낮춘 창업의 기회를 제공한다는 점에서 의미가 있다. 또한, 야시장은 예비 창업자들이 정식 오프라인 매장을 열기 전, 소자본으로 자신의 아이템을 시험해 볼 수 있는 공간이기도 하다. 실제 고객의 반응을 즉각적으로 확인하며 메뉴와 운영 방식을 보완할 수 있고, 강릉을 찾는 관광객을 대상으로 자연스러운 홍보 효과도 누릴 수 있다. 이러한 경험은 향후 정식 창업 과정에서 중요한 자산으로 작용할 가능성이 크다. 

‘경험’에 머무는 야시장 창업의 한계

하지만 야시장의 열기 뒤에는 현실적인 한계도 존재한다. 야외 운영 특성상 계절과 날씨, 미세먼지 등 기후 요인에 따라 매출 변동 폭이 크고, 동절기 휴장 기간에는 수익 공백을 메울 대안도 부족하다. 먹거리 중심의 운영 구조 역시 한계로 지적된다. 닭강정, 꼬치류 등 유사한 메뉴가 반복되면서 차별화가 어려워지고, 이는 장기적인 브랜드 구축보다 단기 이벤트성 판매에 머무르게 만든다는 것이다. 무엇보다 야시장에서 얻은 경험이 실제 지역 창업이나 로컬 브랜드 정착으로 이어지는 구조가 아직 충분히 마련되지 않았다는 점도 과제로 꼽힌다.

‘체험형 창업’ 넘어 성장 지원으로

강릉시와 대학 등 지역 기관들은 다양한 청년 창업 지원 프로그램을 운영하고 있지만, 단순 지원금이나 공간 제공을 넘어선 장기적 지원 체계가 필요하다는 목소리도 나온다. 실제로 일부 지자체는 야시장·청년몰 참여 상인에게 공공임대 형태의 빈 점포 입주 기회를 제공하고, 임차료 감면과 마케팅·컨설팅 지원을 연계해 로컬 브랜드로 육성하고 있다. 안산시 소소플래닛과 춘천 육림고개 청년몰 등이 대표적 사례다. 이처럼 월화거리 야시장도 단순한 ‘아르바이트형 창업’에 머무르지 않기 위해서는 운영 데이터를 분석해 참여자에게 제공하고, 전문가 멘토링과 후속 창업 지원을 연계하는 시스템 구축이 필요하다는 지적이 나온다.

청년 창업의 ‘출발점’을 넘어

월화거리 야시장은 청년들에게 분명 소중한 기회를 제공하고 있다. 그러나 그 기회가 곧 지속 가능한 창업으로 이어지는 것은 아니다. 청년 창업 정책은 장기적 성장 지원과 함께 단순한 경험 제공을 넘어, 지역 안에서 스스로 뿌리를 내리고 성장할 수 있는 구조를 만드는 방향으로 나아가야 한다. 월화거리 야시장이 청년 창업의 ‘출발점’을 넘어 지역 로컬 브랜드의 성장 기반으로 자리 잡을 수 있을지 주목된다.

송민선 기자

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