성장하는 AI, 기술 전환이 불러온 청년 고용 구조의 균열

지난해 하반기 이후 산업 현장의 AI 전환이 계속되는 가운데, AI 주도의 성장이 오히려 새로운 형태의 불경기를 초래할 수 있다는 경고가 나오고 있다.

지난 2월 미국 리서치 업체 시트리니 리서치는 ‘AI 혁신이 2028년 대형 금융위기를 촉발할 수 있다.’라는 내용의 보고서를 발표했다. AI가 사무직 일자리를 대거 대체하면서 소비 위축과 인력 감축이 반복되는 악순환 끝에 금융위기가 촉발될 수 있다는 분석이다.

제조·건설업 등 주력 업종의 부진이 지속되는 가운데 AI 확산에 따른 일자리 대체 효과까지 겹치면서 청년 고용 상황은 갈수록 악화되고 있다. 지난달 11일 국가통계포털의 ‘성·연령별 실업률’ 자료에 따르면, 지난 2월 15~29세 청년 실업률은 6.8%로 코로나19 팬데믹이 막바지에 이르렀던 지난 2022년 9월(6.9%) 이후 약 3년 5개월 만에 가장 높은 수준을 기록했다. 같은 달 청년 고용률 역시 43.9%에 그쳐, 지난 2021년 5월 이후 최저치로 떨어졌다.

이에 기술 전환이 고용 시장과 경제 전반에 미치는 영향을 짚어보고 우리 대학 구성원들의 의견을 들어봤다. 

성장이 부르는 역설, 경제 위기

최근 AI가 가져온 생산성 향상이 오히려 경제 불균형을 심화시킬 수 있다는 우려가 제기되고 있다. 지난 2월 한국은행이 발표한 ‘AI와 한국경제’ 보고서에 따르면 AI 도입은 우리나라 국내총생산(GDP)을 최대 12.6%까지 높일 잠재력이 있는 것으로 분석했다. 그러나 AI로 인해 일자리를 잃거나 노동시장 진입이 어려워지는 등 노동자들의 소비 여력이 줄어 생산과 소비의 불균형이 이어지고 있다. 이에 우리 대학 사회학과 김재훈 교수는 자본주의에 대해 “일을 한 대가로 얻은 소득을 바탕으로 소비가 이뤄지는 구조”라며 “AI가 일을 대거 대체하면서 일과 소득의 교환 관계 자체가 약화될 수 있다.”라고 설명했다. AI 덕분에 시장 전반의 생산 능력은 빠르게 증가하지만, 소비 능력은 그 속도를 따라가지 못하게 될 것이라는 분석이다.

김 교수는 내부의 생산과 소비 불균형이 장기적으로는 경제 위기로 이어질 가능성을 경고했다. 이와 같은 우려는 지난 2월 미국 리서치 업체 시트리니 리서치가 ‘AI 혁신이 2028년 대형 금융위기를 촉발할 수 있다.’라고 발표한 보고서에서도 제기된 바 있다. 이에 대해 김 교수는 “금융위기가 시점을 예측하기는 어렵지만 생산과 소비의 불균형이 심화된 구조 자체는 대공황 당시와 유사하다.”라고 진단했다. 대공황 당시에도 시장의 생산 능력은 향상됐지만, 소비 주체인 노동자의 구매력이 받쳐주지 못하면서 경제 전반이 침체됐다. AI가 일자리를 빠르게 대체하는 지금의 흐름이 그 구조적 조건을 다시 만들어가고 있다는 것이다. 

이 같은 흐름은 ‘고용 없는 성장’ 현상과도 맞닿아 있다. 수출과 기업 실적은 성장하지만, 그 성장이 국내 고용과 소득으로 이어지지 않는 ‘고용 없는 성장’이 이어지고 있다. 내수와 수출 사이의 연결고리가 약해지면서 경제 지표는 개선되더라도 일반 시민이 느끼는 경기는 오히려 악화되는 괴리가 발생하는 것이다.

▲ 시트리니 리서치의 보고서를 시각화한 인포그래픽. 

실물경제 위축, 금융 시스템 불안, 정책 대응 지연이 맞물리며 고용 감소·신용 정책·재정 악화로 이어지는 악순환 구조를 보여준다.

취업 사다리의 붕괴, 오를 곳 없는 청년들

생산과 소비 불균형의 충격은 노동시장 안에서 불균등하게 작용한다. 가장 먼저 영향을 받는 것은 청년층이다. 김 교수는 이를 ‘생력화(省力化)’ 현상이라 설명한다. 기업은 당장 일할 수 있는 사람을 선호하는 데다 채용인원까지 줄이는 노동시장의 구조 변화 속에서 경력이 없는 신입은 채용되지 못하게 된다는 것이다. 우리 대학 컴퓨터공학과에 재학 중인 A 학생은 “IT업계의 채용 규모가 줄어든 것은 체감하고 있다.”라고 말하며 고용 위축이 AI 때문만은 아닌 것 같다고 덧붙였다. 김 교수는 이에 대해 “노동시장의 구조 변화는 AI 이전부터 진행돼 온 흐름”이라며 “AI가 그 변화를 이끌었다기보다 이미 변화하던 구조를 더욱 빠르게 심화시키고 있다.”라고 설명했다. 

이러한 변화가 청년에게 특히 치명적인 이유는 과거에 존재하던 취업 사다리의 ‘첫 단계’가 사라지고 있기 때문이다. 김 교수는 “이전에는 신입을 뽑아서 직장 내 훈련을 통해 키우는 구조였으나 지금은 그 최초의 사다리가 사라지는 현상이 나타나고 있다.”라며 “청년층은 보통 경력이 없는 신규 취업자이기 때문에 올라설 곳이 없는 것”이라고 설명했다.

이러한 현상은 신규 취업자에게만 해당하지 않는다. 더 나은 조건을 찾아 퇴사했지만, 재취업 시장에서 문이 닫히는 경우도 늘고 있다. 김 교수는 이에 대해 “노동시장 재진입 자체가 어려워지는 상황”이라고 짚었다. 결국 ‘쉬었음’ 청년 외에도 재진입 실패자, 구직을 포기한 실망실업자까지 영향이 확대되는 셈이다. 

회복 없는 실업, 구조의 변화

구조적 변화는 이미 통계로 나타나기 시작했다. 지난달 22일, 더불어민주당 박홍배 의원실이 고용노동부에서 받은 ‘고용24’의 7년 치 채용 공고 약 800만 건을 데이터 저널리즘팀이 분석한 결과, AI 대체 가능성이 높은 34개 직종의 채용 공고는 지난 2022년 10만 4,441건에서 지난해 4만 5,675건으로 3년 만에 56.3%가 급감했다. 생성형 AI가 본격적으로 확산한 지난 2023년을 기점으로 채용 공고가 줄어든 것이다. 같은 기간 중소기업 IT 직군의 경력직 채용 비율도 41.9%에서 46.1%로 높아졌다. 

숫자만 보면 팬데믹 때와 비슷한 것처럼 보이지만 배경은 다르다. 김 교수는 “현재 청년 실업은 경기 순환이 아닌 산업 구조의 변화에서 비롯된 구조적 실업”이라고 언급하며, 구조적 실업은 경기가 나아진다고 해서 저절로 해소되기 어렵다고 강조했다.

경력과 노하우를 갖춘 시니어가 AI를 도구로 활용해 생산성을 높이지만, 경력 없는 신입의 자리는 줄어들고 있다. 취업 시장의 변화는 이미 학생들도 체감하고 있다. 우리 대학 경제학전공에 재학 중인 김 모 학생은 “AI가 사람의 도움 없이 스스로 해낼 수 있는 일이 많아지면 사람을 필요로 하는 일자리들이 사라질 것 같다.”라며 불안을 털어놨다.

▲ AI 확산에 따른 고노출 업종의 고용 변화를 보여주는 그래프. 

청년층 일자리는 감소했지만 50대 고용은 증가하며, 전체 일자리와 AI 고노출 업종 모두에서 세대 간 고용 격차가 나타난다.

일자리 너머로 번지는 위기

취업의 문이 좁아지는 것은 단순히 일자리 문제에 그치지 않는다. 소득 불안은 청년의 삶 전반으로 확산하고 있다. 지난 3월, 국무조정실이 발표한 ‘2024년 청년의 삶 실태조사’에 따르면, 청년 개인의 평균 소득은 연 2,625만 원이지만 평균 부채는 1,637만 원에 달한다. 월평균 생활비는 213만 원으로 식료품비(80만 원), 교통비(22만 원) 등 기본 지출만으로 소득의 상당 부분이 빠져나간다. 소득이 줄거나 불안정해질수록 압박은 더욱 커진 것을 확인할 수 있다. 

소비 심리도 이미 위축되고 있다. 청년층을 중심으로 지출을 극도로 줄이는 ‘무지출 챌린지’, ‘노 바이(No Buy) 챌린지’ 같은 흐름은 단순한 유행이 아니다. 소득은 그대로인데 물가만 오르는 상황에서, 청년들이 택할 수 있는 현실적인 대응 전략인 셈이다.

주거 문제는 더 심각하다. 지난해 12월, 국가데이터처가 공개한 ‘사회동향 2025’에 따르면 지난 2023년 기준 39세 이하 청년의 무주택 가구 비율은 73.2%에 달하며 전세에서 월세로의 가속된 전환이 주거비 부담을 가중하고 있다. 조정하기 어려운 고정 지출이 늘어나면서 청년들은 다른 소비에서 선택을 좁힐 수밖에 없다.

연쇄 포기의 끝은 다시 거시경제로 돌아온다. 김 교수는 이에 대해 “경제활동 인구가 생산하고 소비하면서 선순환이 이뤄져야 경제가 성장한다.”라며 청년층이 소득을 잃고 소비를 줄이며 생산과 소비의 선순환 비율이 낮아진다고 경고했다. 저성장이 장기화되며 구조적으로 고착될 수 있다는 분석이다.

▲ 유튜브에 ‘무지출 챌린지’를 검색하면 언론 보도를 비롯해 청년층이 직접 게시한 브이로그 영상까지 어렵지 않게 찾아볼 수 있다. 

전략도 해결할 수 없는 구조, 해법은?

문제는 정부의 정책이 제한적이라는 데 있다. 경기 침체 국면에서 흔히 쓰이는 처방인 재정 확대, 즉 시중에 돈을 풀어 소비를 자극하는 방식도 지금의 구조에서는 효과를 내기 어렵다. 이에 김재훈 교수는 AI로 인한 경제 위기의 귀결이 금융위기보다는 스태그플레이션에 가까울 수 있다고 진단했다. 스태그플레이션은 경기 침체와 물가 상승이 동시에 나타나는 현상으로 경기를 살리기 위해 돈을 풀면 물가가 더 오르고, 오른 물가를 잡기 위해 긴축하면 경기가 더 가라앉는 딜레마에 빠지는 것을 의미한다. AI의 도입으로 고용 없이 생산성만 끌어올리는 구조가 지속되면, 국가가 분수효과를 노리고 재정을 투입하더라도 그 돈이 일자리와 소득으로 이어지지 않은 채 물가만 오를 가능성이 높다는 것이다.

이러한 한계 속에서 김 교수는 해법의 방향을 개인이 아닌 구조에서 찾아야 한다고 강조했다. 이어 “구조적 실업은 적극적 노동시장 정책이 작동해야 해결된다.”라며 어떤 산업이 줄고 어떤 산업이 뜨는지를 파악해 이동이 필요한 사람들에게 직업 훈련과 일자리 매칭을 연결해 주는 적극적 노동 시장 정책을 예시로 들었다. 

취업 현장에서는 변화에 대한 체감과 대응 요구도 나타나고 있다. 취업을 준비하고 있는 컴퓨터공학과 A 학생은 “AI와 인간을 경쟁시키는 식으로 청년들의 불안을 키우기보다, 교육 현장에 AI를 적극적으로 도입해서 청년들이 더 큰 경쟁력을 갖출 방법을 고민해 주길 바란다.”라며 교육과 정책 차원의 구조적 대응이 필요하다고 강조했다. 또한, 경제학전공 김 학생도 “요즘은 AI를 활용해 지식을 빠르게 습득하는 능력이 중요해지는 것 같다.”라며 “변화에 적응하면 기회가 될 수 있지만 그렇지 못하면 뒤처질 수 있다는 생각이 든다.”라고 말했다. 

AI가 성장할수록 청년의 취업 사다리는 흔들린다. 스태그플레이션이나 공황 등 위기가 어떤 형태로 나타날지는 아직 단정하기 어렵다. 그러나 취업 기회가 줄고 소비마저 위축되는 지금의 흐름은 이미 현실로 다가왔다. 구조가 바뀌지 않는 한 그 부담은 청년들에게 먼저 집중될 가능성이 크다. 결국 필요한 것은 변화하는 구조에 맞는 대응 체계를 구축하는 일이다. 정부와 교육, 산업이 하나의 전략 아래 유기적으로 연결될 때 청년의 기회도 다시 만들어질 것이다.

김유빈 기자

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