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[학술 한입] 청명한 가을 하늘, 빛이 그려낸 풍경
작성자 : 강대신문
작성일 : 2025-08-29 12:53:15
조회 : 156
호년월일 : 제1420호 2025년 9월 1일
발행일 : 2025-09-01
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청명한 가을 하늘, 빛이 그려낸 풍경
우리는 일상 속에서 다양한 학문적 현상들과 마주한다. 그러나 이러한 현상들은 종종 전문적인 용어나 복잡한 원리 속에 가려져 쉽게 접근하기 어렵다. 이에 ‘학술한입’은 익숙한 현상에 담긴 학문적 지식을 누구나 쉽게 이해할 수 있도록 재미있게 전하고자 한다. 이번 글에서는 가을 하늘이 유독 높고 푸른 이유에 대해 알아봤다.
지난 23일은 24절기 중 하나인 처서(處暑)였다. 처서는 더위가 한풀 꺾이고 선선한 가을 바람이 불어오기 시작하는 시기다. 예로부터 가을은 ‘하늘이 높고 말이 살찌는 시기’라는 뜻의 천고마비(天高馬肥)의 계절로 불렸다. ‘천고’라는 말처럼, 우리는 유독 가을 하늘을 높다고 느낀다. 실제로 애국가 3절에서도 ‘가을 하늘 공활한데, 높고 구름 없이’라는 표현이 나오기도 한다. 그렇다면 가을만 되면 하늘이 유독 높고 푸르다고 느끼는 이유는 무엇일까.
가을 하늘의 비밀은 빛의 산란에 있다. 빛의 산란은 태양에서 나오는 빛이 대기를 통과하면서 공기 중의 산소 분자나 질소 분자, 먼지 등과 같이 작은 입자들과 부딪히는 현상을 의미한다. 빛의 산란은 레일리 산란과 미 산란으로 나뉜다.
레일리 산란은 산소 분자나 질소 분자처럼 아주 작은 입자에 의해 일어난다. 이때 빛의 파장이 짧을수록 산란이 강하게 나타나는데, 그 결과 파장이 짧은 푸른빛이 붉은빛보다 훨씬 더 퍼지게 된다. 이러한 원리로 낮에 우리가 올려다보는 하늘은 파랗게 보이는 것이다.
반대로 미 산란은 입자의 크기가 빛의 파장과 비슷하거나 큰 경우에 발생한다. 대기 중에 부유하는 먼지나 에어로졸, 빗방울 등이 미 산란을 일으킨다. 미 산란은 레일리 산란과 달리 파장의 길고 짧음에 따라 산란의 강도가 다르지 않고, 모든 빛을 균일하게 산란시키기 때문에 하늘을 뿌옇게 만든다.
계절에 따라 하늘이 빛깔이 다른 것도 이 때문이다, 봄에는 황사와 꽃가루, 미세먼지와 같은 큰 입자들이 미 산란을 일으켜 봄 하늘을 탁하고 뿌옇게 만든다. 여름에는 북태평양 고기압의 영향으로 습도가 높아져 대기 중 물방울들이 미 산란을 일으켜 하늘이 희뿌옇게 흐려진다.
그렇다면 가을은 어떨까. 가을에는 계절이 바뀌면서 북서쪽에서 수증기를 머금지 않은 건조하고 차가운 공기들이 들어온다. 장마와 태풍이 지나간 뒤라 대기 중 먼지와 오염물질이 씻겨 내려가고, 태양열에 달아올랐던 지면도 냉각되면서 대기가 안정된다. 이에 따라 대기 중 큰 입자들이 줄어들고, 미 산란보다는 기체 분자 본연의 레일리 산란이 우세해져 더욱 맑고 푸른 가을 하늘이 드러나는 것이다. 비가 내린 뒤 하늘이 유난히 파랗게 보이는 것도 같은 원리다.
결국 가을 하늘이 높고 푸르게 보이는 것은 단순한 기분에 의한 것이나 시적인 표현이 아니라, 빛의 산란이라는 과학적 원리에서 비롯된다. 아직 무더위는 채 가시지 않았지만, 맑고 푸른 하늘은 가을이 성큼 다가왔음을 알려준다. 머지않아 저 멀리 보이는 푸른 산도 울긋불긋 물들며 가을의 정취를 더할 것이다. 더위가 가시고 선선한 바람이 불어오는 진정한 가을이 하루빨리 찾아오길 바란다.
윤시현 기자
<wkdal8825@naver.com>